Mission e STORIA

Estratto dal Libro “Il Distretto Veneto della Pelle tra innovazione e resilienza”, 6 ottobre 2021, di Lucrezia Maria Mecenero

La pelle nella storia di Arzignano

La produzione di manufatti in pelle accompagna la storia dell’uomo dalle origini. Già gli uomini preistorici conciavano le pelli che indossavano utilizzando grassi animali. Alcune tecniche tradizionali di lavorazione sono rimaste invariate lungo i millenni e hanno segnato lo sviluppo dell’artigianato conciario.

Per la concia delle pelli si utilizzavano l’allume (esistente in natura sotto forma di minerale, la kalinite) e altre sostanze vegetali a base, tra gli altri, di corteccia di quercia, pino e salice o di crosta di melograno. 

Sicuramente, la grande disponibilità di acqua contribuì a rendere Arzignano, come altri paesi lungo la valle del fiume Chiampo, un luogo particolarmente adatto ad accogliere le concerie fin dalla notte dei tempi. Le prime testimonianze scritte della presenza di pelliparii (un termine vago che nel Medioevo indicava coloro che «si procuravano, preparavano e vendevano» pelli) risalgono ad alcuni registri notarili del 1400. 

Da queste annotazioni, si deduce che il commercio di pelli tra Arzignano e Venezia doveva essere molto prospero e vivace. Sempre dai registri locali si scopre che, nel 1465, esisteva già, in località Riotorto, una grande industria conciaria. Concerie grandi e piccole sorsero nella zona per utilizzare per le loro lavorazioni la forza dell’acqua del Chiampo, trasportata da numerosi canali di irrigazione. 

Nel 1490, gli Statuti ed Ordeni del Comune et Huomini d’Arzignano conteneva le norme sull’utilizzo dell’acqua e la sua difesa, elaborate principalmente per evitare l’inquinamento, e le sanzioni pecuniarie per chi non le rispettava. Altri documenti dello stesso periodo stabilirono che solo di sabato fosse possibile prelevare acqua dai canali per provvedere all’irrigazione di prati e campi, oppure vietarono l’immersione delle pelli in punti specifici dei corsi d’acqua.

La concia, da artigianato a industria

Per tutto il 1800, in generale, le concerie faticarono a passare dalla dimensione di piccola bottega artigiana a quella industriale, risentendo sempre più della concorrenza dei produttori di altre parti d’Italia ed esteri, che utilizzavano tecniche più avanzate, comprendenti l’uso di nuovi estratti conciari, sali di cromo e macchinari innovativi. 

La trasformazione industriale della zona, infatti, fu guidata, come in molte altre parti d’Italia, non dall’industria conciaria, bensì da quella della seta. Alla metà del secolo, lungo la valle del Chiampo si contavano circa 180 filande, in cui lavoravano più di mille persone.

L’artigianato conciario iniziò a trasformarsi in industria solo tra la fine del 1800 e l’inizio del 1900. I primi segnali di innovazione si possono scorgere a partire dal 1892, quando, nell’intera provincia di Vicenza, furono censite 6 concerie in possesso di motori meccanici, di cui una proprio ad Arzignano. Possedeva un motore idraulico con la potenza di 7 cavalli e impiegava 30 lavoratori.

La Brusarosco di Arzignano fu una delle aziende che contribuirono a diffondere il progresso tecnico nella zona, basandosi sull’utilizzo della chimica. Altre concerie industriali furono la Lumen di Giuseppe Meneghini, portata dai figli ad affermarsi anche all’estero, e la Cazzanello, fondata dal ventenne Antonio Cazzanello, la prima in zona a occuparsi della concia di pelli in pelo, come quelle di capre, agnelli, conigli e volpi. 

La Prima guerra mondiale, grazie alle commesse dell’esercito, diede una spinta notevole ai ritmi dell’innovazione tecnica del settore. Un ruolo fondamentale nello sviluppo dell’industria della concia, nel periodo tra le due guerre mondiali, lo svolse però la crisi di quella della seta che, come detto, rappresentava l’industria trainante della zona. Nel 1927-28, secondo una rilevazione della Camera di commercio di Vicenza, il distretto di Arzignano era al primo posto in zona per numero di filande. La crisi del settore, decretata dalla scoperta della seta artificiale (nylon) e dalla forte concorrenza della seta giapponese, generò una grande disponibilità di manodopera, già formata e abituata al lavoro in fabbrica. 

Alla decadenza dell’industria della seta fecero da contraltare le industrie conciarie che occuparono, anche fisicamente, i luoghi delle ex-fabbriche tessili e assorbirono gli operai in esubero. Furono introdotte macchine sempre più moderne, che sfruttarono il vapore e l’elettricità e, verso il 1930, anche la concia al cromo.

Il secondo dopo-guerra e il boom del settore 

Il vero boom arrivò negli anni della ricostruzione post-bellica. Fu in quel periodo che molti lavoratori delle “concerie storiche” della zona si misero in proprio e iniziarono ad aprire le loro fabbriche. Fino a tutti gli anni Sessanta, grazie ai bassi investimenti di capitale necessari per aprire una nuova azienda, si gettarono le basi per lo sviluppo di un sistema produttivo diffuso, di cui facevano parte realtà grandi e piccole e che comprendeva attori operanti in tutti i settori della filiera produttiva. Una dinamica che fu alla base della nascita, anche in molte altre realtà italiane, di quelli che oggi chiamiamo i “Distretti industriali”.

Tra il 1951 e il 1961, il numero di imprese della concia crebbe, nella sola Arzignano, del 366%. Lo sviluppo tumultuoso del settore spinse a investire anche nella formazione. Nel 1962, venne fondato l’Istituto tecnico industriale per la chimica conciaria Galileo Galilei. Si trattò della seconda scuola di questo tipo aperta in Italia, dopo Torino, e attrasse studenti provenienti anche da altre parti d’Italia.

Dall’inizio degli anni Settanta, Arzignano rappresentò un polo di attrazione per chiunque fosse alla ricerca di un impiego nell’industria. Nel solo anno 1971, furono circa 470 le persone che vi si trasferirono. Molti altri occupati nel settore conciario, negli stessi anni, andarono a vivere nei comuni vicini (come Chiampo o San Pietro Mussolino) per la maggiore disponibilità di alloggi e il loro minor costo. 

Ad Arzignano, che scontava al tempo la presenza nel centro storico di molte concerie, l’amministrazione locale ordinò la costruzione di un impianto di trattamento delle acque all’avanguardia e il decentramento delle fabbriche dal centro cittadino, anche se questo processo fu completato solo negli anni Ottanta. 

Lo sviluppo dei settori della chimica e delle macchine per concia 

Negli stessi anni in cui il settore iniziò, lungo tutta la valle del Chiampo, a trasformarsi in un vero e proprio “Distretto industriale” con Arzignano al proprio centro, si assistette allo sviluppo di altre industrie, cosiddette “satelliti” o “ancillari”. Il primo gruppo di industrie apparteneva al settore meccanico e si occupava della produzione dei macchinari utilizzati nella concia, all’inizio al servizio delle sole concerie del distretto. La seconda, importante industria “ancillare” fu quella chimica, specializzata nei processi conciari.

Le prime macchine per la concia venivano dalla Germania e furono acquistate di seconda mano negli anni Cinquanta. Piccole officine della zona, attive come riparatori o rivenditori, si trasformarono ben presto in produttori e, grazie agli stretti contatti con le industrie che quei macchinari utilizzavano, li modificarono e migliorarono. Aziende fondate ad Arzignano, come la Fratelli Poletto (1955) e la 3P (1966), riuscirono in breve tempo ad affermarsi sul mercato grazie ai progressi tecnologici apportati ai macchinari.

Dalla Germania iniziò anche la storia delle industrie chimiche. Qui avevano sede, negli anni Cinquanta, quasi tutte le multinazionali che lavoravano nel settore della concia (Bayer, BASF, Hoechst). Molte di loro, negli anni Sessanta, aprirono filiali nel distretto di Arzignano. A queste aperture fecero seguito quelle di industrie locali, come la Samia S.p.A. (1976).

Le filiali furono spesso aperte a scopi puramente commerciali, in quanto lo spostamento di produzioni chimiche presenta molte complessità e difficoltà. Tuttavia, nel corso del tempo, molte di queste filiali commerciali divennero laboratori di ricerca e sviluppo, strategici per sfruttare al meglio le sinergie con i produttori locali e testare sul posto i nuovi prodotti richiesti dalle industrie del Distretto.  

La “delocalizzazione inversa” e la “conoscenza tacita”

Il boom del Distretto conciario continuò lungo tutti gli anni Ottanta, proseguendo nel percorso di crescita comune alla quasi totalità dei distretti industriali italiani, con un grande successo dei suoi prodotti sul mercato internazionale e un deciso aumento dei flussi di esportazione.

Una particolarità del Distretto conciario, rilevabile dalla fine degli anni Ottanta in opposizione a una dinamica ricorrente in altri settori e realtà territoriali, è l’assenza di un processo di delocalizzazione industriale. Nonostante la grande disponibilità di manodopera a basso salario garantita dal trasferimento dei processi di produzione in paesi in via di sviluppo, il Distretto scelse di continuare la produzione di alta qualità in loco. Trasferì all’estero, al massimo, le prime fasi del processo produttivo, con l’ottenimento di prodotti semilavorati in quei paesi, come il Brasile, in cui la materia prima (le pelli grezze) abbondava.

La decisione “strategica” di non delocalizzare le fasi a più alto valore aggiunto della produzione fu influenzata da alcuni fattori, tra i quali il fenomeno della “conoscenza tacita” fu di fondamentale importanza. La “conoscenza tacita” è data dall’insieme delle competenze professionali e delle pratiche operative trasmissibili solo attraverso l’esperienza diretta. Si tratta di competenze estremamente difficili da codificare per consentirne un apprendimento a distanza. Vi erano, poi, le “ricette aziendali”, più o meno segrete, per le operazioni di riconcia e tintura. I lavoratori in possesso di questi fondamentali know-how erano restii a trasferirsi all’estero e, vista la difficoltà di una sistematica codificazione in regole scritte e immutabili dei saperi acquisiti con l’esperienza, l’intero processo di delocalizzazione avrebbe rischiato di portare a una cattiva gestione dei processi produttivi.

La mancata delocalizzazione, all’inizio degli anni Novanta, mise a rischio la sopravvivenza del Distretto stesso, vista la cronica difficoltà di reperire operai in zona. Ci si rivolse sempre all’estero, cercando di attrarre quelle risorse umane, non qualificate, necessarie allo svolgimento dei compiti per i quali era difficile trovare manodopera locale disponibile. 

Il Distretto Veneto della Pelle oggi

Oggi, il Distretto Veneto della Pelle (moderna definizione dell’ente consortile, nato nel 2009, per aggregare le realtà produttive dello storico “triangolo della pelle”, con ai vertici Arzignano, Chiampo e Montebello Vicentino) occupa un’area notevolmente più estesa, comprendendo ben 28 Comuni. Arzignano rimane tuttavia, il comune più importante, in cui si trova il 38% delle unità produttive e opera il 49% degli addetti.

Il Distretto è ormai di gran lunga il primo polo italiano per l’industria conciaria, e uno dei maggiori a livello sia europeo che mondiale. Nella zona, la filiera pelle conta più di 600 aziende, 11 mila occupati e oltre 3 miliardi di fatturato. Uno dei suoi segreti è la capacità di adattarsi alle mutate esigenze del mercato, per esempio spostando buona parte della sua produzione nel settore automobilistico, in precedenza considerato un business collaterale.

La qualità della produzione continua a rappresentare una delle principali fonti di vantaggio competitivo del Distretto Veneto della Pelle, non solo dal punto di vista qualitativo, ma anche quantitativo. La conoscenza tecnologica, che assicura i continui miglioramenti delle produzioni, si basa su tutte le “competenze tacite” e le esperienze accumulate negli anni e sull’interazione giornaliera tra gli attori produttivi presenti sul territorio e le industrie “ancillari” che operano al loro servizio. Questo stretto interscambio ha dato origine a un promettente modello imprenditoriale: quello di un moderno “ecosistema di innovazione”, assimilabile a uno dei più rinomati e importanti esempi in questo campo: la Silicon Valley.

Lucrezia Maria Mecenero ha raccontato la storia da cui prendono spunto e origine le notizie riportate in queste pagine in un saggio esaustivo e completo, ricco di dati e considerazioni, dal titolo Il Distretto Veneto della Pelle tra innovazione e resilienza, edito da Franco Angeli. La pubblicazione della ricerca è stata sostenuta dal Distretto, che ha attivamente contribuito alla sua realizzazione, in quanto si è posto, da qualche tempo, l’obiettivo di collaborare con studiosi e ricercatori interessati a comprendere i fenomeni del nostro territorio e del nostro tempo.